Wat is een Bitcoin?
In een serie blogartikelen neem ik u graag mee in de wereld van de Bitcoin, andere cryptocurrencies en blockchain.
De introductie van de Bitcoin
Satoshi Nakamoto presenteerde in 2008 anoniem een whitepaper van negen pagina’s met de titel: “Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System”. Met de openbaarmaking hiervan werd de Bitcoin geïntroduceerd. De maker of makers, Sastoshi Nakamoto is een pseudoniem, is of zijn tot op de dag van vandaag onbekend.
Het mysterie rondom de Bitcoins blijft daardoor in stand. Niet alleen willen wij weten wat de beweegredenen van Satoshi Nakamoto zijn geweest om een nieuwe soort munt te creëren, maar ook willen we weten wat de Bitcoin precies is en waarom het ons bezighoudt. De status en de toekomst van de digitale munt is zeker en onzeker tegelijk. Zeker is dat de Bitcoin een vloedgolf heeft veroorzaakt waarvan de rimpels nog lang niet weggevaagd zijn. Onzeker zijn de stabiliteit van de waarde van de digitale munt en de juridische status van de Bitcoin.
Terugkijkend op het het jaar 2017 concludeer ik dat Bitcoin een ‘hot item’ is geweest in de media en binnen het IT-recht. Voor velen onder ons blijft Bitcoin iets abstracts, een soort digitale munt. Geld misschien wel. Deze conclusie is te kort door de bocht. De definitie van de Bitcoin ligt genuanceerder.
Computermunt
“Bit” is een eenheidsvorm van een kleine hoeveelheid informatie die twee waarden kan aannemen. Een “bit” wordt in het binaire stelsel aangeduid met 0 en 1 “de bits”. Een Bitcoin is daarmee een munt die bestaat uit nullen en enen. Een computer verwerkt informatie door eindeloze combinaties van nullen en enen. Met die constatering kan worden geconcludeerd dat de Bitcoin een “computermunt” is.
De computermunt verschilt in een hoop opzichten van normaal giraal geld. In deze blogpost kan ik niet op alle verschillen ingaan, maar een van de belangrijkste verschillen is dat bij de Bitcoin een centrale autoriteit ontbreekt.
Een verschil tussen giraal geld en de Bitcoin
Normaal giraal geld wordt gebruikt om betalingen te verrichten. De transacties worden altijd geverifieerd door een bank (de centrale autoriteit). De Bitcoin kan ook worden gebruikt om betalingen te verrichten, maar de centrale autoriteit ontbreekt. Bij de Bitcoin komt er geen bank aan te pas. De Bitcoin transacties worden geverifieerd door een groot aantal computers die meedoen aan de Bitcoin transactie, overal ter wereld. Dat maakt de Bitcoin een elektronisch betaalsysteem dat gebaseerd is op de peer-to-peer technologie (gebruiker-tot-gebruiker). Al die computers samen verifiëren een transactie. Betalingen zijn onafhankelijk, altijd mogelijk en kennen geen (geografische) grenzen.
Blockchain technologie
De achterliggende datastructuur van de Bitcoin is de blockchain. Door het gebruik van deze technologie kunnen alle gebruikers gemakkelijk een (gelijke) kopie van alle transacties die met Bitcoins zijn gedaan met hun computer verifiëren. Alle transacties worden in blokken aan elkaar gekoppeld. Eén blok bestaat uit verschillende transacties. De eenmaal gekoppelde blokken kunnen niet meer worden aangetast. Vergelijk dit met een lange ketting waar kralen aan geregen worden. Een eenmaal geregen kraal kan niet uit de ketting worden weggenomen.
Kort gezegd is het dankzij de blockchain technologie dat de Bitcoins transacties niet kunnen worden gekopieerd, gewijzigd of vervalst. Wel komt aan de Bitcoin ketting ooit een einde en kunnen er geen nieuwe Bitcoins meer gemaakt worden. Vergelijk het met de lengte van de draad en het beperkt aantal kralen van de ketting. De verwachting is dat het eind van de ketting met 21 miljoen Bitcoins zal zijn bereikt. Op het moment van het schrijven van deze blog (januari 2018) zijn er bijna 17 miljoen Bitcoins in roulatie.
Wetgeving
Bitcoins voldoen niet aan de wettelijke definitie van elektronisch geld met als belangrijkste reden dat het geld niet wordt uitgegeven door een centrale instantie. Anders gezegd: Bitcoins worden niet uitgegeven door een drukker van het geld, in het geval van de Euro wordt het drukken van het geld (en de regulering daarvan) verricht door De Nederlandsche Bank en de Europese Centrale Bank. Bitcoins vertegenwoordigen wel een waarde en zijn daarmee (tot nu toe) een vermogensrecht.
De wetten lopen altijd achter op de ontwikkelingen in onze digitale wereld waardoor bestaande wettelijke definities ruimer moeten worden uitgelegd. Wetten die zijn toegespitst op deze technologieën zijn moeilijk te maken. Dit komt alleen al doordat internet door niemand te reguleren valt.
In volgende blogposts bespreek ik een aantal andere aspecten van deze cryptomunt. Zo duik ik onder andere dieper in de blockchain technologie.